給Objective-C的“悼詞”

Aaron Hillegass 是知名的 Objective-C 開發者和布道者，他于 90 年代在 NeXT 公司工作，后來專注技術布道，是 Big Nerd Ranch 的創始人兼 CEO。他撰寫了多本 Objective-C 書籍，在蘋果發布 Swift 后，目前他開始將布道重心轉向 Swift。

在 6 月 8 日舉辦的 AltConf2015上，他向與會者做了《給 Objective-C 的悼詞》的演講，回顧了 Objective-C 的發展和它的影響，但在最后他話鋒一轉，說明了為什么 Objective-C 沒有真正死亡。

回顧 Objective-C 的發展歷程

要回顧 Objective-C 真正的起源，我們需要從 1962 年談起。在那個連互聯網都沒有的年代，在 NR 計算中心的兩個小伙為了改善 ALGOL，創造了 Simula，并在 1967 年發布了 Simula-67. 它第一次使用了點式語法，從此你使用對象方法就用小圓點去調用了。

稍后，Smalltalk 團隊開始打造另外一個面向對象語言，到 1980 年他們推出了“標簽:變量”風格的語言 Smalltalk。Smalltalk 做了很多超前的事情，它不僅僅是一個語言，還包括一個完整的操作系統。方括號也是它引入到編程語言中的，Smalltalk 使用它處理變量，Objective-C 則用它來放置消息。

研發 Smalltalk 的那群人后來去了施樂帕洛阿圖研究中心，繼續鼓搗他們感興趣的東西。

Smalltalk 十分超前，對后來者有很大的影響，但它的問題在于，使用 Smalltalk 需要完全拋棄以前的東西，并需要你成為它的一部分，這無論對于開發者還是用戶都不是很友好。

后來一個叫 Brad Cox 的人來了，他認為與其進行語言革命，不如進行漸進式的創新。他拿一個大家熟悉的系統級編程語言，然后給它加上面向對象的 Smalltalk 風格的消息傳遞，這就是 Objective-C 的由來。Brad Cox 在他的書籍《Object-Oriented Programming: An Evolutionary Approach》中解釋了這些。

Brad Cox 和 Objective-C 的聯合創始人 Tom Love 為這門語言創建了公司以專門支持它，這就是 Stepstone。但是，Stepstone 版本的語言僅僅是一個C語言的預處理器或者說編譯器，它會將消息傳遞轉換為C語言的函數。此時它還沒用引用計數等功能，其標準庫為 ICpak 210.

此時它也并不叫 Objective-C，等到 NeXT 從 Stepstone 購買下這個語言的商標時，它才改名叫“Objective C”，并且加入了點式語法。

NeXT 將 Objective-C 作為它編寫 GUI 的工具，毫無疑問這是物盡其用的，因為 GUI 天生適合使用面向對象的語言來編寫——GUI 里的控件就是一個一個的對象。

NeXT 的 GUI 系統包含一個 PostScript 服務器，里面都是用 Objective-C 編寫的 GUI 對象。不過當時的系統還很粗糙，當項目逐漸變大后出現了很多問題。

此時 Scott Ritchie、Steve Naroff、Blaine Garst 等人出來拯救世界。他們給 Objective-C 帶來了更多的特性和更好的性能。諸如 blocks、動態機制、緩存機制等特性都是他們創造的。

Objective-C 的先進性

由于引入了 Smalltalk 中的很多理念和特性，在那個年代，Objective-C 在很多方面很先進，甚至超越時代。

Objective-C 的一個美妙的地方是它的動態特性。這給我們帶來很多好處。比如在很早的時候它就有內省（introspection），但直到 Java 出了這個 API 并給它命名之后我們才知道它是什么；然后是弱類型，最初所有變量的類型都是 id 對象，后來才稱這種類型為 NSArray*，它對于 unarchiving 和 target-action 模式很有用；然后是 isa-swizzling，faulting 機制就是利用它來提高性能；以及在運行時創建類的能力，雖然一般編程中很少用到，但 KVO 正是依靠了這個機制。

另外還有一個特性現在人們認為非常好，但當時認為簡直是瘋了，那就是 category。它改變了我們編程的方式，以及對 frameworks 的看法，不過因為它違反了當時人們認為的面向對象編程的教條，當時 Java 派的人不是很喜歡它。

對 Objective-C 的改進

自 Objective-C 被 NeXT 收購后，介紹 Objective-C 的書籍紛紛出爐。當時有《Objective-C: Object-Oriented Programming Techniques》和《Object-Oriented Programming and the Objective-C Language》，后者有 NeXT 出品，是當時介紹 Objective-C 最好的書籍。

當 NeXT 意識到語言中存在的問題后，它們開始重寫 OpenStep 操作系統，這次他們給 Objective-C 加上了引用計數、前綴、更多的類型等。OpenStep 還被授權給 Sun 公司使用，作為交易的一部分，OpenStep 需要以某種方式開源，于是他們創建了 GNUstep 項目，這是 OpenStep 的一個實現，繼承了 OpenStep 的大部分 API。

但是，改進后的 Objective-C 仍然存在問題，就是它的基類很脆弱，里面定義了大量的實例變量，導致后期無論是對基類進行修改還是另建基類都很困難。

Objective-C 2.0 的出現解決了這個問題，它還添加了快速枚舉、GC 以及后面的 ARC 等。但是，有些歷史遺留問題仍然沒有得到解決。

Swift 的出現

但是，無論如何改進，改變不了 Objective-C 已經存在幾十年的事實，有些歷史遺留問題無法解決，有些語言特性也已經落后時代。只有另起爐灶才能徹底消滅這些問題，而蘋果陷入有魄力去做這一件事。

Swift 相對于 Objective-C 是一個很大的進步，它的C語言風格更少，更加現代，因此我們可能會損失一些底層的編程能力，但它也給開發者工具帶來了更多創新的可能性，比如 Playgrounds。

但 Swift 也并不是毫無缺點，為了保持和 Objective-C 的互操作性，在有些地方不得不做妥協，蘋果在繼續發展 Objective-C 和徹底拋棄 UIKit 之間選擇了一條中間道路，這就是 Swift。

慢著，Objective-C 未死

但是，Objective-C 并沒有真正死亡，蘋果在 Objective-C 的庫上投入了很多，如 UIKit、AppKit、Foundation 等。所有蘋果軟件都基于 Objective-C 編寫，并且蘋果仍在積極的改進這門語言，比如最近添加的模板、non-nil 類型，毫無疑問 Objective-C 仍將在蘋果的生態系統中存在很長時間。

并且，Aaron Hillegass 認為，Objective-C 仍然是編寫與C/C++語言代碼交互的最佳選擇，Swift 更適合高級別一些的事情。

不過，就連 Aaron Hillegass 本人都轉向了 Swift 的布道，這說明 Swift 值得目前就投入精力去學習和研究。

Objective-C 自從 NeXT 時代開始，就深深打上了蘋果的烙印，它具體還能走多遠，還要看蘋果對它的支持，但至少目前，它還沒有死亡。