Siri 背后的智能搜索引擎 Wolfram Alpha

“我的孩子總喜歡纏著我，問我離圣誕節還有幾天。通常這并沒有那么容易能算出來，但現在你所要做的僅僅是詢問你的手機。”

     四個月多前，在位于加州庫比蒂諾（Cupertino）的蘋果公司（Apple Inc.）總部，公司的高級副總裁 Scott Forstall 興致勃勃地向全世界展示著他們引以為傲的智能助手 Siri。他長按手中 iPhone 4S 的 HOME 鍵，對著那個泛著紫色神秘光暈的話筒問道：

        “現在離圣誕節還有幾天？”

        “讓我查查……稍等……我為你找到了答案。”

        一陣緊張的云計算過后，Scott 得到了他想要的答案：“82 天，也就是 2 個月又 21 天，也就是 11 周零 5 天，也就是 58 個工作日，也就是 0.22 年。”

        就是從那一刻起，才讓許多人聽說了 Wolfram Alpha 這款智能搜索引擎的大名。

        事實上，Wolfram Alpha 同蘋果公司并沒有太大的關系。它的創始人 Stephen Wolfram 將其定義為一款“專業的知識搜索引擎”。今年 52 歲的 Stephen Wolfram 是一名具有傳奇色彩的科學家、軟件設計師和創業者——他 15 歲時發表了自己的第一篇物理學論文，20 歲時獲得加州理工學院（California Institute of Technology）的博士學位，22 歲時則被授予了美國跨領域最高獎項之一的麥克阿瑟獎（MacArthur prize）。

        Stephen Wolfram 在 2009 年宣布了 Wolfram Alpha 的計劃，它的第一版是用約五百萬行的 Mathematica 代碼編寫的，并且在 10000 個中央處理器上運行。2010 年，在加州的長灘市（Long Beach）的 TED 大會上，Stephen Wolfram 向眾人揭示了 Wolfram Alpha 計劃的緣由。

（手機用戶點此）

        好了，其實你根本不需要知道這些的。你所要做的，就是將一連串的問題輸入 Wolfram Alpha 的對話框，等著它以最人性化的方式將簡潔規范的答案呈現給你。下面是幾個例子。

• 你是 NFL（美國橄欖球聯盟）的忠實擁躉？想查查今年超級碗交戰雙方的歷史戰績？

• 你是天文愛好者？想知道國際空間站此刻運行到了哪里？

• 還在用紙和筆進行數學計算嗎？Wolfram Alpha 的數學、物理學運算能力足以讓學生拋棄任何一款 TI 計算器。

  

• 身處異國他鄉，急于了解眼前的這件商品若換成是本國的貨幣則價值幾何？Wolfram Alpha 非但會告訴你貨幣換算結果，甚至還會顯示出這兩種貨幣的兌換匯率的歷史走勢圖。

• 又或者，當你望著窗外，猶豫著今天出門到底要不要擦防曬霜的時候，Wolfram Alpha 已經自動根據你的 IP 地址抓取到了你所在區域的實時 UV 指數。

• 當你問：“什么是生命、宇宙與萬事萬物的終極解答”的時候，沒錯，Wolfram Alpha 也會告訴你這個出自道格拉斯·亞當斯的小說《銀河系漫游指南》的經典答案：“42。”

        事實證明，選擇與蘋果公司合作并為 Siri 提供搜索支持，屬于 Wolfram Alpha 非常明智的一項決定——《紐約時報》最近的一項報道指出，目前 Wolfram Alpha 處理的數據流量中有 25% 都是由 Siri 帶來的。此前，Wolfram Alpha 早已與微軟公司（Microsoft Corporation）建立合作關系，為搜索引擎 Bing 提供運算支持。

        三年前當 Wolfram Alpha 面世的時候，因其“直接提供最佳解決方案而非鏈接”的設計初衷而被許多評論家稱為“Google 殺手”并寄予厚望。為此，科技媒體 CNET 曾特地對它進行了一次測評， 將同樣的關鍵詞分別鍵入 Wolfram Alpha 和 Google 的搜索欄，由反饋出來的搜索結果比較二者的優劣。結果顯示，盡管在涉及到科學領域的搜索時 Wolfram Alpha 提供的計算結果更為精確和直觀，而一旦轉到諸如“今日影訊”之類的生活資訊類搜索范疇時，Wolfram Alpha 立刻敗下陣來。

        Wolfram Alpha 的計算概念固然讓人浮想聯翩，人們透過它也仿佛是看到了未來智能搜索引擎的雛形。但 Wolfram Alpha 未來將走哪一條路？是繼續在小眾的科學研究領域施展拳腳，還是飛入尋常百姓家去造福眾生？這是關乎 Wolfram Alpha 使命和價值觀的兩難抉擇，也是擺在 Stephen Wolfram 面前的一大難題。

        不過，我們似乎還是能從一些事態發展上看出些許端倪。不久前，Wolfram Alpha 推出了重大更新，支持了圖片導入分析功能和文檔導入分析功能。同時，Wolfram Alpha 在其官方博客中給出的諸如“超級碗數據統計”、“瘦身數據分析”等實際案例也在向人們傳達一個信息：Wolfram Alpha 正越來越貼近生活。

        想想你現在是如何向 Google 提問的：打開 Google.com，鍵入一個問題或者若干關鍵詞，習以為常地在搜索結果的第一項發現問答網站 Quora 的鏈接，點擊鏈接瀏覽網友的歷史提問和最佳解答。漸漸地你也開始意識到，這不是對于這些問題最好的解決方案。而我們現在所能期許的，就是終有一天，能見到 一個真正脫胎換骨的 Wolfram Alpha——它將不再是 Frankenstein（科學怪人）手中的玩物，而是我們每個普通人坐言起行的生活伴侶。

        本文題圖來自 Wolfram Alpha 的官方博客