IBM 的 Watson 能否開啟新的計算時代？
如果你對人工智能感興趣，一定會對 IBM 的 Watson 有所了解。2011 年的時候，Watson 在美國智力競賽節目 Jeopardy! 中獲獎，向大眾展示了它的實力。 不久前，彭博社報道了 IBM 將 Watson 商業化的設想，IBM 的創新副總裁 Bernie Meyerson 將其視為 Siri 的超級版本。IBM 將在企業領域推廣 Watson，并有進軍移動領域的打算。其實，從 2009 年開始，IBM 的商業開發團隊就開始探索這種新科技的用途。IBM 的高管們確信 ，Watson 將是開啟第三個計算機時代的機器。
近日，Fastcompany 網站采訪了 IBM 的高管，以及實驗使用 Watson 服務的醫療機構，對 IBM 的這個超級智能系統進行了深入的報道。
IBM 的研究主管 John Kelly 說，“我們對 Watson 的第一個想法是，這個東西可以用在任何地方。”一開始的時候，IBM 的高管的想法是，把 Watson 用在有明顯社會影響的領域，同時也要提高其掌握復雜知識的能力。開發團隊選擇了醫療領域。他們認為，Watson 能夠幫助醫生做出診斷，選擇對病人的治療方式。對于醫學專家來說，每天都要在治療上做出復雜的決定，Watson 將會是一個完美的工具，它能夠把握這種決策樹。在醫生喝完一杯咖啡的時間里，Watson 能夠看完世界上所有的醫學刊物。它能夠瀏覽病人歷史、查詢最新的藥物試驗、了解最新療法的效果，從而為醫生提供指導，幫助他們選擇最佳的治療方式。它從不 休假、從不遺忘，永遠在學習。
從今年秋天開始，Sloan-Kettering 癌癥中心開始用 Watson 診斷真實的病人。在此之前的六個月里，醫生們將治療指導教給了 Watson。現在，通過 iPad 上的 Ms. Yamato 應用，醫生們可以使用 Watson 提供的服務。他們將醫療測試結果輸入應用之后，屏幕上出現了一個旋轉的彩色圓球，這表示數據已經交由 Watson 來處理，在幾秒鐘之后，Watson 會提供幾個可能的治療方法，并且以不同的數值表示確信程度，比如有的治療方法是 90% 的確信度，有的則是 80%。選擇那種治療方式，需要醫生最后來拿出決定。
通過對 Watson 的使用，醫療機構可以獲得管理上的益處。印第安納州的 Wellpoint——一個很大的健康保險機構——開始在數據中心使用 Watson，這加快了醫療程序的授權流程。通常來說，這種授權需要一個受過訓練的護士團隊來評估，有時會花上幾個星期。
Sloan-Kettering 癌癥中心的 Mark Kris 醫生向 Fastcompany 網站展示了新的授權流程，當 Watson 給出的治療計劃需要 MRI 的時候，在 Kris 的計算機屏幕上會出現一個彈出窗口，請求他的授權。他只要點擊確認就可以了。當問到 Watson 的請求是否會被否定的時候，Kris 說，Watson 已經咨詢了最新的醫療刊物，而且經過最好的癌癥醫生的訓練，“誰的權威能超過這個？”
除了上述的益處之外，Mark Kris 認為 Watson 能夠帶來革命性的變化，因為它能夠給世界上任何地方的醫生提供最好的建議。邊遠地區的醫生將能夠獲得醫療領域最好的專家的意見。另外，Watson 還能挖掘出專家們也無法掌握的各種案例。Mark Kris 說，“我們可以問 Watson，根據 Sloan-Kettering 所有的記錄，對這種罕見病癥最好的治療方法是什么？”， Watson 將查找數年的癌癥病例，找出最成功的治療結果。
Manoj Saxena 是 IBM 負責 Watson 商業化的主管，他認為，隨著 Watson 的進化，這些知識庫將會從很大程度上人們做決定的過程。這不限于醫療領域，Citibank 正在測試 Watson，而 Watson 在教育領域的潛能也很大，它還可以是世界上最聰明的營養師。
Saxena 現在帶領著一個 200 人的團隊，他們的工作是在 IBM 的客戶中推廣 Watson。Saxena 曾創建過兩個成功的公司，其中一個賣給了 IBM。在他看來，目前的工作是生命中最有意義的事情。初創公司很令人興奮，但是 Watson 是能夠改變歷史的東西。
IBM 的高管們認為 Watson 是代表了第三個計算機時代的第一臺機器，公司內部將其稱為認知計算（Cognitive compurting）。這代表這真正的人工智能的到來。計算機將能夠講述人類的語言，擁有學習能力，可以在無需人類經常指導的情況下提高自己。 David Ferrucci 領導的團隊開發了第一個 Watson 計算機，他說，“當我想到 Watson 的時候，它是以人類的方式分析信息。它說的是，‘這對我意味著什么？’這是很重要的事情。”值得注意的是，現實中的 Watson 不會給出單一的答案，而是一系列可能的解決方案。這使它更類似于人類的助手，而不是一個替代者。
從參與 Jeopardy! 以來，IBM 在不斷改進 Watson，同時，Watson 的體積也在變小。Watson 曾經需要十幾排的服務器，而現在它所需的硬件是一個雙門冰箱的大小。Watson 服務器是標準的 IBM Power 750s。如今，在美國各地分散著六到七個 Watson 服務器，有些在 IBM 客戶那里，有些則是通過云端提供服務。IBM 的創新副總裁 Bernie Meyerson 說，Watson 的數量是沒有限制的，它本身是軟件，而不是硬件。和其它的服務器不同的是，Watson 很擅于處理無結構或半結構化的數據，因此，它能夠適應復雜的現實情況。
去年，IBM 度過了 100 歲生日。由于它不再接觸消費領域，我們對它的認知遠遠不如蘋果、Google、亞馬遜或微軟，但是，IBM 的技術滲透了日常生活。目前，它在 172 個國家運營，雇員大約有 43 萬 3 千人。IBM 仍然銷售硬件（大型服務器、芯片、超級計算機），但其主要的收入來源是為企業和政府提供軟件和咨詢服務。在過去的五年里，IBM 的股價一直在上漲。它甚至吸引了著名的投資家巴菲特。去年，巴菲特在 IBM 投資 107 億美元。IBM 在研發上所花的費用是驚人的，每年是 60 到 70 億美元，它擁有世界上最大的工業實驗室之一。另外，IBM 或許還擁有世界上最大的數學部門，員工達到 300 人。“IBM 的年收入是巨大的——1000 億美元”，Sanford C. Bernstein 的科技分析師 Toni Sacconghi 說。
為了給龐大的團隊提供使命感，IBM 會不時給自己制造巨大的挑戰，比如開發深藍，以及最近的 Watson。這種巨大的挑戰需要大量的資金消耗，據估計，Watson 的開發費用大概在 1 億到 10 億美元之間。Watson 的開發可以歸結于公司對數據分析的重視。IBM 創新副總裁 Bernie Meyerson 說，數據分析的重大意義，不僅是發現趨勢或收集數據以促進銷售，還包括使用計算機和軟件來改變未來。
在最新的一次公共會議上，有人問 Meyerson，IBM 沒有開發平板，是否錯過了與 iPad 競爭的機會。Meyerson 的回答是，做為”智慧城市“（Smart Cities Initiative）計劃的一部分，IBM 花費了數年時間，收集新加坡的所有交通數據，然后將數據輸入構建的模型中，以預測交通阻塞的時間和地點。通過改進模型，可以使得交通阻塞不再存在。“一場 交通阻塞將不會發生，因為我們能夠預測 20 分鐘內會發生什么，因為我們能夠處理大量的數據，并且對其作出分析。因此，我們在預測未來，并且在改變它。而你在問我是否為一個平板感到擔憂？”
Watson 開發團隊主管 Saxena 認為 Watson 將會成為一個數億美元的生意。他說，到 2015 年的時候，IBM 的數據分析業務獲得的年收入將是 160 億美元，Watson 屬于其中的一部分。IBM 的研究主管 John Kelly 也認為 Watson 的潛力巨大，但是他說 Watson 的商業模式還沒有確定，究竟是做為計算機銷售，還是提供服務更合理呢？不過，他認為仍然有決定的時間，因為競爭對手還沒有這樣的技術。 Fastcompany 網站詢問了 IBM 內部以及公司外的許多人，人們的普遍看法是，其它組織不可能提前建造出這樣的機器，因為 IBM 擁有巨大的實驗室、龐大的資金、硬軟件方面的實力，以及從學術界獲得的許多幫助，最關鍵的是，它擁有企業客戶。如果沒有 Sloan-Kettering 這種機構的支持，Watson 不會如此聰明。
今年秋天，Watson 團隊會遷移到 Yorktown Heights 實驗室，這反應出公司對他們的重視程度。開發團隊將和負責 Watson 商業化的團隊合作，開發 Watson 的下一個版本：Watson 2.0。他們的一個主要目標是加快 Watson 和新應用對接的速度，而近期的目標則是幫助 Watson 通過美國醫師執照考試。這將證明 Watson 對藥物有真正的把握，幫助它在醫生、健康保險公司及病人那里獲得認可。
當然，對于 Watson 來說，最大的挑戰仍未到來，那就是如何滲透到社會當中。 IBM 的研究主管 John Kelly 說，他相信 Watson 所需硬件將逐漸縮減為手持設備一般大小。UC Berkeley 的計算機教授 Randy Katz 則認為，Watson 應該變得更容易接近，可以肯定的是，在五年或十年后，會有一個類似 Siri 一樣的系統，甚至比它更好。
在 IBM 內部的討論中，對于 Watson 有著各種各樣的設想。Watson 團隊的主管 Saxena 相信，從明年晚期開始，Watson 將會有戲劇性的發展。他說，“到了那個時候，我們將會構建技術、展示它，建造工具以及使用的方法。我們將會有指導書，然后會進行營銷”。Watson 是否能改變世界，我們拭目以待吧。
圖片來自 Bloomberg